Le citochine sono molecole proteiche prodotte da vari tipi di cellule e secrete di solito in risposta a uno stimolo. La loro azione di solito è locale, ma talvolta può manifestarsi su tutto l’organismo.
Le citochine che hanno una vita media di pochi minuti sono coinvolte nei circuiti di comunicazione extracellulare e fungono da segnali di comunicazione fra le cellule del sistema immunitario e fra queste e diversi organi e tessuti.
Possono avere un effetto autocrino (modificano il comportamento della stessa cellula che le ha secrete), o paracrino (modificano il comportamento di cellule adiacenti). Alcune citochine possono invece agire in modo endocrino, modificando cioè il comportamento di cellule molto distanti da loro.
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